Pourquoi les cheveux blanchissent-ils

La science de la couleur des cheveux, ou de l’absence de celle-ci, n’est pas encore parfaitement connue. De nombreuses questions restent sans réponses expliquant pourquoi l’âge et le stress extrême peuvent causer un blanchissement des cheveux. Une nouvelle recherche a permis d’avancer dans la compréhension des processus du blanchissement, et pourrait constituer une nouvelle étape vers sa prévention.

Comme cela a été détaillé dans le journal Cell [1], des chercheurs ont identifié les voies chimiques par lesquelles les cellules qui produisent des cheveux “demandent” des pigments de cheveux aux cellules productrices de pigment. Les cellules souches productrices de cheveux envoient des signaux “Wnt” aux cellules souches mélanocytes pour les activer.

Les mélanocytes produisent la mélanine, le pigment qui donne leur couleur à la peau, aux cheveux et aux poils. Quand ces protéines Wnt se lient aux mélanocytes, ceci provoque leur prolifération. Les cellules souches mélanocytes se remplacent elles-mêmes et génèrent aussi des cellules filles. Ce sont leurs cellules filles qui produisent le pigment qui se retrouve dans les cheveux.

La quantité de mélanine que ces cellules filles produisent – une quantité définie par nos gènes – détermine si vous êtes une brunette, une blonde, roux ou quelque-chose entre.

Avec l’âge cependant, les cheveux blancs résultent d’une maintenance défectueuse des cellules souches mélanocytes, ce qui les fait mourir ou bien seulement ne pas fonctionner comme prévu. Avec de moins en moins de stimulants de couleur, les mèches de cheveux apparaîtront comme grisonnantes, blanches ou argentées. On ne sait pas encore ce qui cause exactement cette corruption, mais les signaux Wnt pourraient avoir quelque-chose à voir là-dedans.

On ne sait pas non plus pourquoi le stress ou un choc semblent accélérer le processus du blanchissement, mais cette recherche sur les signaux Wnt pourrait apporter des éléments clés expliquant pourquoi cela arrive aussi. La question la plus passionnante est de savoir si les Wnt interagissent avec les voies chimiques qui sont induites par le stress, et si cela affecte les mélanocytes.