Les calories des repas des fast-foods sont largement sous-estimées

Des chercheurs montrent que le fait de mettre des étiquettes nutritionnelles sur les menus de la restauration rapide pourrait permettre une meilleure estimation du contenu en calories.

Selon une étude publiée dans le BMJ [1], les personnes qui mangent aux fast-foods sous-estiment grandement le contenu en calories des repas, tout spécialement des gros menus.

De 2006 à 2010, de nombreuses villes et états américains ont fait passer une loi exigeant que les chaines de restauration rapide impriment le contenu en calories sur leurs menus. Des recherches passées ont montré que les adultes et les enfants sous-estimaient largement le contenu en calories, ces études n’ont pas enregistré les choix des consommateurs au restaurant, ou se sont focalisées sur une fourchette trop étroite de restaurants rapides ou d’individus.

Les chercheurs ont alors dirigé une grande étude transversale de visites répétées dans 89 établissements de chaines de restaurants aux États-Unis : McDonald’s, Burger King, Wendy’s, KFC, Subway et Dunkin’ Donuts. A l’époque de la collecte des données, aucune de ces chaines n’imprimait régulièrement le contenu calorique sur les menus.

Les chercheurs ont enrôlé différents groupes d’individus (de plus de 18 ans), d’adolescents (âgés entre 11 et 20 ans) et d’enfants (de 3 à 15 ans). Ils ont collecté les reçus des participants pour calculer le total des calories de leurs menus, et leur ont administré un petit questionnaire qui comprenait une question demandant aux participants d’estimer la quantité de calories de leur repas. Les parents ont donné les réponses de leurs enfants. L’échantillon final était de 1877 adultes, 1178 adolescents et 330 enfants.

Parmi les adultes, 65% étaient soit en surcharge pondérale ou obèses, comme 34% des adolescents et 57% des enfants. Moins d’un quart des participants a rapporté avoir remarqué l’information sur les calories dans les restaurants, et moins de 5% a rapporté l’utiliser dans leur choix du menu.

Le contenu moyen des calories des repas était de 836 calories chez les adultes, 756 calories pour les adolescents et de 733 calories pour les enfants. En moyenne, les adultes, les adolescents et les parents des enfants sous-estimaient le contenu en calories respectivement de 175 calories, 259 calories et 175 calories. Les deux tiers de tous les participants sous-estimaient le total des calories de leurs repas avec environ un quart qui le sous-estimait d’au moins 500 calories !

Les participants qui consommaient des repas très riches en calories sous-estimaient beaucoup plus que ceux qui avaient pris des repas moins caloriques. La sous-estimation était plus importante parmi les clients de chez Subway que dans toute autre chaine de restaurant. Les adultes et les adolescents qui mangeaient chez Subway sous-estimaient 20% à 25% plus que ceux qui mangeaient chez McDonald’s.

Les chercheurs de conclure que les adultes, les adolescents et les parents des enfants sous-estiment généralement le contenu en calories des repas, surtout des gros repas et quand ils mangent chez Subway. Peut-être les clients de Subway croient-il que leurs menus sont moins caloriques qu’ailleurs. Ils déclarent que “l’étiquetage des calories sur les menus exigés par la loi américaine pourrait aider à rétablir une estimation plus correcte des calories”.

Ils suggèrent qu’en plus de fournir les calories sur les menus, les politiques pourraient peut-être améliorer l’étiquetage des menus en supportant des campagnes de marketing social visant à mieux expliquer le concept des calories.