Quand les feuilles tombent et que les températures commencent à chuter, les coureurs troquent leurs manches courtes pour des vestes et des gants. Cependant, comme pour les risques associés à la course à pieds en pleine chaleur, la saison hivernale a son lot de dangers comparables.
Mis à part les mécanismes de défense naturelle du corps, comme l’augmentation de la dépense énergétique, la réduction du flux de sang et les frissons, courir en hiver apporte son lot de risques pour la santé comme les engelures, l’hypothermie, la déshydratation, des déchirures ou contractions musculaires voire des fractures.
Et hormis le vent glacé, l’élément le plus nuisible aux coureurs hivernaux est la glace, car elle peut se cacher sous la neige ou est souvent invisible sur les rues pavées. Courir sur la glace peut avoir pour conséquence des chutes accidentelles importantes, causant fractures, contusions et même traumatismes crâniens.
Certaines précautions peuvent être prises afin d’éviter ces désagréments, comme d’aller courir vers midi lorsque le soleil est encore haut dans le ciel, et de mettre des clous sous ses chaussures de course à pieds. Cependant, la neige peut aussi représenter une véritable menace.
La neige peut créer une sorte d’éblouissement. Par conséquent et contrairement aux autres périodes de l’année, il est important pour les athlètes de porter des couleurs sombres, au lieu de couleurs claires et réfléchissantes, pour faire contraste avec la neige.
Néanmoins, l’erreur la plus fréquente des coureurs d’hiver est de porter beaucoup trop de couches de vêtements. Pendant un entraînement, les sportifs avec des couches multiples d’habits commencent à transpirer, puis ils retirent une ou deux couches. Ces couches et la peau sont humides de transpiration puis exposés à l’air froid. Lorsque le corps est ainsi exposé au froid, on se refroidit et on en arrive au point où il est difficile de se réchauffer de nouveau. On peut alors passer par différentes étapes d’hypothermie.
Ces étapes peuvent se caractériser par des frissonnements plus fréquents que la normale, une certaine confusion, une attitude ressemblant à de l’ivresse, une faiblesse musculaire et même des hallucinations.
La déshydratation est aussi une conséquence dangereuse des multiples couches de vêtements. Beaucoup de sportifs se déshydratent quand il fait froid parce qu’ils ne ressentent pas le besoin de s’hydrater aussi souvent que quand il fait chaud. Si la déshydratation survient, alors le flux de sang se réduit, la tension artérielle s’élève et le corps cesse de transpirer.